Le sanctuaire de Lourdes est mondialement connu pour être le second plus grand centre de pèlerinage catholique après le Vatican.
Un sanctuaire sacré de 1858
Le sanctuaire fut édifié à partir de 1858, après que la jeune Bernadette Soubirous ait témoigné que la Vierge lui est apparue 18 fois entre le 11 février et le 16 juillet de cette année dans la grotte de Massabielle. Selon ses dires, la Vierge lui aurait dit « Que soi era Immaculada Concepcion », c’est-à-dire « Je suis l’Immaculée Conception ». Durant l’une de ses apparitions, Bernadette creusa le sol pour y puiser de l’eau. Depuis, ce lieu fut proclamé « surnaturel et divin » et cette petite source fut considérée comme miraculeuse. Bernadette a déclaré que la Vierge lui a dit « Venez boire à la fontaine et vous y laver », et depuis, des millions de pèlerins venus du monde entier viennent pour boire à cette source sacrée qui a été aménagée en de nombreuses fontaines et piscines. Plusieurs personnes affirment avoir été miraculeusement guéries de leur maladie après avoir bu de cette eau ou après s’être baignées dans les fontaines du sanctuaire. La chapelle, qui a été réalisée selon les vœux de la Vierge, a été construite juste au-dessus de la grotte. Les sanctuaires, agrandis et améliorés au fil du temps, s’étendent aujourd’hui sur près de 52 ha sur la rive gauche de la rivière du Gave de Pau. Ils sont composés par la grotte, les trois basiliques (celle de l’Immaculée Conception, celle du Rosaire et celle de Saint-Pie X), l’esplanade, les fontaines, les piscines, l’église Sainte-Bernadette et un chemin de croix monumental. Les bâtiments de service se sont aussi multipliés jusqu’à la rive gauche au fil des années.
A faire lors du pèlerinage
Parmi les activités à faire lors des pèlerinages, on compte la baignade dans les piscines sacrées, la confession, la visite de la grotte des apparitions et la procession eucharistique. Les pèlerinages ont lieu chaque année de février à octobre. Parmi les plus importants d’entre eux, on cite le pèlerinage national qui se déroule le 15 août, le pèlerinage du Rosaire du 07 octobre, le pèlerinage « Foi et lumière » pour les handicapés mentaux, le pèlerinage de l’ordre de Malte… Le pèlerinage des malades qui a lieu au mois de février et le pèlerinage des Papes suscitent également un vif engouement populaire.